Flypioneren Hughes
Hele livet var Hughes en stor flyentusiast og pilot. Han satte flere verdensrekorder og designede og byggede adskillige banebrydende fly. Med Hughes H-1 Racer satte han den 13. september 1935 hastighedsrekord med 566 km/t. Halvandet år senere fløj han tværs over det amerikanske kontinent fra Los Angeles til New York City på 7 timer og 28 minutter. Det var mere end to timer hurtigere end den hidtidige rekord, som han i øvrigt selv var indehaver af.

H-1 Racer flyet havde en række innovative elementer, der senere inspirerede designet af flere fly under Anden Verdenskrig. I juli 1938 fløj Howard Hughes jorden rundt på blot 3 dage og 19 timer, og slog dermed den hidtidige rekord med mere end fire dage.

I april 1939 blev Howard Hughes største aktionær i flyselskabet Transcontinental and Western Air (TWA) i forbindelse med købet af en række nye Boeing 307-fly, der var det første kommercielle fly med trykkabine. Selskabet blev senere omdøbt til Trans World Airlines.

Den 7. juli 1946 var Howard Hughes ved at miste livet, da han prøvefløj et eksperimentelt spionfly (XF-11) for den amerikanske hær. En olielækage fik den ene motor til at sætte ud, og Howard Hughes forsøgte at nødlande på en nærliggende golfbane. Forehavendet lykkedes næsten, men pludselig tabte flyet højde og styrtede ned i Beverly Hills. Her væltede flyet væltede tre huse inden benzintanken eksploderede og satte ild til flyet og et nærliggende hus. Howard Hughes blev svært medtaget af 3. grads forbrændinger over store dele af kroppen og utallige benbrud.

I 1950erne blev Howard Hughes ramt af stadig værre tvangshandlinger (obsessive-compulsive disorder) og trak sig tilbage fra al offentlighed. I 1961 blev Howard Hughes tvunget til at sælge sine aktier i TWA-selskabet, men salget indbragte over 500 millioner dollars.

Medierne fortsatte dog med at skrive om milliardæren, der ifølge rygterne var enten dødeligt syg, mentalt ustabil eller død. Med tiden isolerede Hughes sig totalt fra omverdenen, og fik kun klippet sit hår og negle en gang om året. Adskillige læger blev holdt standby, men Hughes fulgte sjældent deres råd, og forlod sig i stedet på en skare af rådgivere, der næsten alle var mormoner.

Bag hans succes var især en voldsom stædighed. Når Howard Hughes blev fortalt, at noget ikke kunne lade sig gøre, blev han endnu mere opsat på at realisere det.

Tvangshandlingerne
Howard Hughes blev afhængig af en række stoffer, herunder kodein og valium. Tvangshandlingerne tog stadig mere overhånd, og han insisterede blandt andet på at bruge papirservietter hver gang han rørte ved noget for at beskytte sig selv mod bakterier.

Howard Hughes bosatte sig i 1966 i Las Vegas, hvor han købte Desert Inn hotellet. Siden fulgte opkøb af andre kasinoer og hoteller som Castaways, New Frontier, The Landmark Hotel and Casino, Sands og Silver Slipper, der blev købt fra mafiaen og dermed stoppede den organiserede kriminalitets kontrol over Las Vegas. Howard Hughes gjorde siden Las Vegas hotellerne mere glamourøse.

Hughes led af kronisk søvnløshed og købte flere lokale tv-stationer så der altid var programmer for ham at se på. Helbredet svigtede i takt med misbruget af sovemedicin og de ubehandlede tvangstanker.

Howard Hughes døde den 5. april 1976, og de mange års forfald havde gjort Howard Hughes så ukendelig, at FBI måtte bruge fingeraftryk til at identificere ham.

En obduktion fastslog dødsårsagen til nyresvigt, men blodprøver viste også en dødelig mængde af kodein og valium. Howard Hughes var til sidst i ekstremt dårlig fysisk form og stærkt underernæret. Røntgenbilleder afslørede afbrækkede nåle fra injektionssprøjter, der stadig sad i armene.

Howard Hughes efterlod sig intet testamente for sit bo, der var mere end 2 milliarder dollars værd. Skønt han ifølge nogle var født med en sølvske i munden, havde han altså formået at få sin oprindelige arv på 1 million dollar til at yngle gevaldigt.

Boet efter Howard Hughes blev efter et årelangt torvtrækkeri fordelt mellem næsten 600 arvinger. Til gengæld havde Hughes tidligere oprettet Howard Hughes Medical Institute, der blandt andet ejede Hughes Aircraft, der blev solgt for 5 milliarder dollars til General Motors i 1985.

Instruktøren Martin Scorsese lavede i 2004 filmen The Aviator om Howard Hughes tidlige år og storhed. Leonardo DiCaprio har hovedrollen i filmen, der fokuserer på Hughes som den visionære playboy, der skabte banebrydende projekter inden for filmverdenen og flydesign. Filmen beskriver de tiltagende tvangstanker og -handlinger, men følger desværre ikke Howard Hughes liv til ende.

Fakta
Født: 24. december 1905
Død: 5. april 1976

Citat
"I'm not a paranoid deranged millionaire. Goddamit, I'm a billionaire."
Howard Hughes

"I intend to be the greatest golfer in the world, the finest film producer in Hollywood, the greatest pilot in the world, and the richest man in the world."
Howard Hughes

"I want to be remembered for only one thing – my contribution to aviation."
Howard Hughes

Erhvervslivets leksikon